Photo by Daderot, CC0 1.0, via Wikimedia Commons — Source
樹齢百年ほどのマハレブ（英名 St. Lucie cherry, 学名 Prunus mahaleb）。日本の観賞用の桜とは別種の、ヨーロッパ原産の桜の仲間を盆栽に仕立てたもので、ロンドンのチェルシー・フラワーショーに出品された。撮影されたのは初夏、葉が茂った姿。花が咲いているのは、桜の盆栽の一年のうちのごく一部でしかないことがわかる一枚です。
sakura（桜, "Japanese flowering cherry"）盆栽が、誰もが見たいと思う姿でいる期間は、一年のうちおよそ二週間だけです。残りの五十週は、その二週間を成り立たせるための時間にあてられています。
小さな鉢いっぱいに花をつけるための品種
花もの盆栽については以前の記事でも触れましたが、桜はその中でもとりわけ手のかかる樹種です。多くの盆栽樹種は、樹皮や枝ぶり、幹の古さといった、一年を通じて安定した魅力で仕立てられ、鑑賞されます。ところが花もの、とりわけ桜は、年に一度、まったく別の基準で評価されます。小さな枝いっぱいに、どれだけ花をつけられるか、という基準です。
どの桜でも鉢の中でうまく咲くわけではありません。盆栽でよく使われるのは、Prunus incisa（富士桜）やPrunus serrulata系の園芸品種、あるいは実や樹高よりもコンパクトさと多花性のために育種された矮性・枝垂れ性の品種です。中でも「湖上の舞（こじょうのまい、英名 Kojo-no-mai）」と呼ばれる富士桜の矮性品種には、この歴史の中でも特別な位置づけがあります。富士山の登山道沿いで見出されたと伝わり、雲竜性と呼ばれる曲がりくねった枝ぶりが特徴です。イギリスの植物採集家アーネスト・ウィルソンは、20世紀初頭の記録（ビーンズ『英国諸島で育つ樹木と低木』に収められている）の中で、富士桜という樹種そのものを指して「小さな鉢の中で生き、自由に花をつけるまでに仕立てられる、唯一の日本の桜」と評しました。今日でも、桜の盆栽といえば真っ先に名が挙がる品種の一つで、芽の充実した若木であれば、露出したほぼすべての枝に花をつけることができます。これほどの密度で花を近くから見られるのは、公園で見上げる満開の大木では味わえない体験です。
花のない季節に、枝は何をしているのか
この花の密度は偶然生まれるものではなく、その裏側の作業のほとんどは、花が咲いている間には行われません。桜の花芽は、前年の夏、その年に伸びた枝の上にできます。つまり、毎年春に見る花は、実は八、九ヶ月も前にほぼ決まっているのです。夏に伸びすぎれば花芽をつくる余力が残らず、逆に抑えすぎても同じ問題が別の形で現れます。
もっとも難しいのは、花が散った直後です。楓や長寿梅であれば強い剪定にも耐えますが、桜は花後すぐに切り詰めると、新しく伸びた芽がそのまま枯れ込んでしまうことが少なくありません。安全な方法は、花後しばらくのあいだ新梢を自由に伸ばして木の体力を回復させ、施肥をしながら見守ることです。そして秋、枝が固まった頃になって初めて、その年伸びた長い枝をいくつかの節を残して切り詰め、翌春の花のための骨格をつくります。植え替えも時期が限られていて、多くの手引きでは2〜3年に一度、花芽が開く前の早春が適期とされます。生育期の水やりはたっぷりと切らさずに与える必要があり、短い乾燥でもその年の花芽を葉ごと落としてしまうことがあります。針金かけは葉のない、気温の低い時期が向いていて、若い枝はまだ柔らかく扱いやすい一方、一、二年放置すると硬く折れやすくなります。アブラムシや毛虫、花芽を狙う野鳥への注意も、松柏の盆栽にはあまり求められない、日々の見守りです。
こうして積み重ねると、桜の盆栽の一年は、一般に想像される姿とは逆の構造をしています。花の一週間は、ほぼ一年をかけた枝づくり・根づくり・タイミング管理の成果であり、一度でも時期を誤れば、その春の花は単純に咲かないのです。
咲くことだけが美しさではない
桜の花びらが散る瞬間にこそ日本人が惹かれる理由については、以前の記事で詳しく書きました。桜の盆栽が小さいからといって、この構造から外れるわけではありません。むしろ、手元に置いて育てることで、その構造はより際立ちます。十一ヶ月をかけて一本の枝に花を用意した人が、その花が散る十日間を、いつもより近い距離で見届けることになるからです。花びらが落ちる先は、舗道ではなく苔の上です。
一つの春を、両手のうえに
桜の盆栽が最終的に手にできるのは、花見の季節への近道ではなく、その裏側にある一巡り全体を、手元で世話をしながら圧縮して味わうことです。夏に用意される花芽、春に咲く花、そのあとの散り際、そして次の花のために枝と根を整える静かな季節。季節を待つことそのものが贅沢になりうるという話は、以前の記事でも書きました。桜の盆栽は、わずか数日の姿のために、ほぼ一年分の暦を組み立てることを育てる人に求めます。日本の園芸文化の中でも、これほど文字どおりの意味で忍耐を求め、そしてこれほど短くしか報われない仕事はそう多くありません。
Azukariでは、日本の作家のもとで育てられる花ものの木も、まさにこのリズムのなかで見守られています。今年の花芽が用意される夏、それが開く春の朝、花びらが離れていく日。梅は葉に先立って一年の季節を開きますが、そのあとに続く桜は、同じ規律をより小さな枝の中に、より短い一週間に凝縮して受け継いでいます。
参考リンク
- Bonsai Empire — Cherry Bonsai (Prunus) の育て方ガイド — 桜盆栽に使われる樹種、水やり・施肥・植え替えの時期、病害虫についての情報。
- Bonsai4Me — Prunus / Cherry Bonsai 樹種ガイド — 花後の剪定方法、早すぎる剪定による枝の枯れ込みのリスク、針金かけの時期についての情報。
- RHS（英国王立園芸協会）— Prunus incisa 'Kojo-no-mai' — 富士桜の園芸品種「湖上の舞（Kojo-no-mai）」の花の大きさと開花時期、成木のサイズと樹形についての情報。
- Trees and Shrubs Online — Prunus incisa — ビーンズ『英国諸島で育つ樹木と低木』所収の記事。アーネスト・ウィルソンによる、富士桜を鉢の中で矮化できる唯一の日本の桜とする記述を含む。